La Ciudad de las Mezquitas Perdidas: Suzhou Cuenta la Historia de la China Islámica
Por Alessandra Cappelletti
El laberinto de callejones y caminos de la antigua ciudad de Suzhou esconde un secreto: fragmentos históricos de la larga Historia del Islam en China. Las historias regulares en la prensa internacional que destacan el trato a los musulmanes en la Región Autónoma Uigur de Sinkiang tienden a ocultar el hecho de que el Islam fue una vez muy apreciado por los emperadores chinos.
A partir de registros escritos y edictos imperiales grabados en estelas (monumentos de losas de piedra en pie), está claro que estas comunidades islámicas disfrutaron del favor de los emperadores, especialmente durante la dinastía Tang (618-907 e. c.), Yuan (1271-1368), Ming (1368 -1644) y dinastías Qing (1644-1912). El Islam fue visto con buenos ojos por la corte imperial debido a su ética que, en lo que a los emperadores se refiere, promovía relaciones armoniosas y pacíficas entre los diversos pueblos de los territorios imperiales.
Antes de las rebeliones de Panthay y Tungan en la segunda mitad del siglo XIX en el oeste de China, cuando millones de musulmanes fueron asesinados o reubicados, los misioneros cristianos en el país, y en particular los eruditos rusos, consideraban al Islam como una amenaza creciente. Muchos occidentales consideraban que el Islam tenía el potencial de convertirse en la religión nacional de China, lo que habría convertido a China en el país islámico más grande del mundo.
El Islam y China: una conexión especial
Hoy en día, Suzhou es una ciudad rica y vibrante de 12 millones de personas a solo 20 minutos en tren de alta velocidad desde Shanghai. Lo que queda del «Suzhou islámico» se encuentra justo fuera de la muralla de la ciudad hacia el noroeste. Solo hay una mezquita activa: Taipingfang, en el distrito comercial y de entretenimiento del norte de Shilu.
Taipingfang fue restaurada en 2018 y es donde los musulmanes locales y visitantes van a rezar. Está en una parte concurrida del vecindario, encerrada en un pequeño callejón, rodeada de pequeños restaurantes y hoteles, cantinas, puestos de comida y carnicerías que atienden a musulmanes uigures y hui. Se cree popularmente que los carniceros de Taipingfang, como los de la zona de Niujie de Pekín, donde vive la mayoría de la minoría musulmana de la ciudad, venden la mejor carne.
Antes de 1949, Suzhou tenía al menos diez mezquitas de varios tamaños e importancia social. Muchas de ellas eran grandes edificios con muebles preciosos y decoraciones sofisticadas, mientras que otras eran salas de oración más pequeñas. Una de ellas era una mezquita de mujeres presidida por una mujer imam.
La mezquita de mujeres, Baolinqian, fue una de las cuatro mezquitas que se construyeron durante la dinastía Qing, todas conectadas con la rica familia Yang dentro de las murallas de la ciudad en la parte noroeste de la ciudad. Construido en 1923, fue establecido por iniciativa de tres mujeres casadas de la familia Yang que donaron el edificio y recaudaron fondos de otras familias musulmanas para convertirlo en una mezquita de mujeres. Durante la Revolución Cultural (1966 a 1976), la biblioteca de la mezquita, que contiene las Sagradas Escrituras, sufrió daños y el edificio se convirtió en casas particulares. Hoy no queda nada que demuestre que fue una mezquita.
Otra mezquita de la familia Yang, Tiejunong, fue construida durante tres años durante el reinado del emperador Qing Guagxu, de 1879 a 1881. Era la más grande de Suzhou con una superficie de más de 3.000 metros cuadrados y siete patios. El salón principal para las oraciones del viernes tenía diez salas y podía albergar a más de 300 personas. El patio incluía un minarete y un pabellón en el que se alojaba una estela imperial.
Ahora una escuela secundaria, Tiejunong es reconocible por la arquitectura externa y una antigua puerta lateral grabada en madera. Más allá de una entrada monumental, aún queda la idea del patio principal rodeado de árboles. Ahora hay un enorme campo de fútbol y los árboles a los lados de la pasarela todavía son visibles desde sus troncos cortados. El área de abluciones cubierta por azulejos azules muestra claramente la presencia pasada de una mezquita.
La mezquita de Tiankuqian fue construida en 1906 y ahora está habitada por residentes pobres de la ciudad, probablemente como resultado de la práctica durante la Revolución Cultural de reasignar edificios grandes, aristocráticos o religiosos como alojamiento para familias indigentes. La mezquita solía cubrir un área de casi 2.000 metros cuadrados, con un salón principal, un salón de invitados y una sala de abluciones.
La estructura de la sala principal era como un gran lugar de conferencias, que contenía, como informan los registros históricos locales, una placa horizontal de madera escrita en caligrafía por el maestro Yu Yue. Debido a que muchos trabajadores musulmanes de jade tenían negocios en el mismo distrito, las donaciones hicieron que la mezquita fuera la más próspera de toda China. Y, en la década de 1920, se abrió allí una escuela de enseñanza de textos islámicos y confucianos.
Muchas de las mezquitas tenían escuelas afiliadas que enseñaban el idioma árabe y los escritos islámicos a los niños de las comunidades musulmanas. Suzhou es uno de los primeros centros culturales donde se publicaron escrituras islámicas en idioma chino. Los eruditos de Suzhou del siglo XVI, Zhang Zhong y Zhou Shiqi, hicieron traducciones del persa al chino, lo que convirtió a la ciudad en un centro temprano de la cultura intelectual islámica.
Pero era un centro islámico híbrido en su contexto chino, un proceso descrito en el libro de Jonathan Lipman, Familiar Strangers: A History of Muslims in Northwest China. Los textos islámicos se enseñaron junto con los confucianos, dando lugar a un corpus ecléctico de escritos islámicos.
La mezquita más antigua de Suzhou, Xiguan, toma su nombre del puente adyacente de Xiguan en el centro de la ciudad vieja. Fue construida en el siglo XIII durante la dinastía Yuan, probablemente financiada por la prominente familia musulmana Sayyid y su influyente gobernador provincial de Yunnan, Sayyid Ajall Shams al-Din Omar al-Bukhari (1211-1279).
La mezquita se incorporó más tarde a un edificio del gobierno durante la dinastía Ming, por lo que solo quedan relatos escritos de su existencia en los registros chinos locales. Esto sugiere, y ya es una evaluación histórica bien conocida, que la dinastía Yuan favoreció a los musulmanes de Asia Central en su administración y servicio gubernamental. Este importante grupo de población se clasificó mucho más tarde, en la década de 1950, dentro de China como la minoría Hui y constituye aproximadamente la mitad de los musulmanes de China en la actualidad.
Huellas del pasado
La Revolución Cultural prohibió efectivamente el Islam en China, ya que las religiones de cualquier tipo se consideraban herramientas para oprimir y silenciar las necesidades de la gente.
Como resultado, hoy quedan pocos restos de estos edificios religiosos. Pero las huellas que aún existen – una puerta, una piedra, la estructura de la fachada, o simplemente una dirección conocida, escrita en un archivo – son representaciones simbólicas de una vida pasada. Estas son pistas sobre el diverso contexto social y la geografía espiritual que estos lugares inspiraron y de los que formaron parte.
Como argumentó el sinólogo estadounidense Frederick Mote, profesor de historia en la Universidad de Princeton, el pasado de Suzhou está plasmado en palabras, no en piedras, y los fragmentos de las comunidades islámicas de Suzhou se pueden reconstruir con la ayuda de registros históricos escritos. Estos registros de un pasado diverso son igualmente importantes para el futuro en un país donde las religiones – todas las religiones – están estrictamente controladas por el estado debido a lo que las autoridades consideran como sus potenciales poderes políticos desestabilizadores.
Los informes recientes sobre los esfuerzos de reeducación ideológica realizados por las autoridades locales hacia la población uigur en el noroeste de China hacen que la situación sea aún más compleja y merece una mayor observación e investigación.
Alessandra Cappelletti es profesora adjunta del Departamento de Estudios Internacionales de la Universidad Xi’an Jiaotong de Liverpool. Su investigación reciente ha explorado las comunidades islámicas en Suzhou, una ciudad grande y rica cerca de Shanghai, específicamente sus mezquitas, que datan del siglo XIII, cuando llegaron soldados, comerciantes, funcionarios e intérpretes musulmanes con la nueva dinastía Yuan de Mongolia.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation