Al-Jahiz, el primer zoólogo musulmán
Por David W. Tschanz
En cada generación y entre cada nación, hay unos pocos individuos con el deseo de estudiar el funcionamiento de la naturaleza; si no existieran, esas naciones perecerían. Así escribió Abu ‘Uthman Amr ibn Bakr al-Kinani al-Fuqaimi al-Basri, más conocido como al-Jahiz, el de ojos saltones, en su obra maestra, el Libro de los animales.
El propio Al-Jahiz fue uno de esos individuos y tuvo la suerte de vivir durante una de las épocas más emocionantes de la historia intelectual: el período de la transmisión de la ciencia griega a los árabes y el desarrollo de la literatura en prosa árabe. Al-Jahiz estuvo íntimamente involucrado en ambos.
Nacido alrededor del año 776, unos 14 años después de la fundación de Bagdad por el califa abasí al-Mansur, al-Jahiz creció en Basora, Irak, fundada a principios de la época islámica como una ciudad de guarnición, pero en el momento de su nacimiento era un importante centro intelectual, junto con su rival, Kufa.
Al-Jahiz asistió a las escuelas de Basora y estudió con algunos de los eruditos más eminentes del Islam. Uno de los aspectos más importantes sobre el período del desarrollo intelectual de Al-Jahiz y su vida fue que los libros eran fácilmente accesibles. Aunque el papel se introdujo en el mundo islámico poco antes del nacimiento de al-Jahiz, cuando tenía 30 años, había reemplazado virtualmente al pergamino y había iniciado una revolución intelectual.
La disponibilidad de un material de escritura barato estuvo acompañada de otro fenómeno social: el auge de un público lector. Por primera vez desde la caída del Imperio Romano, las ciudades del Califato Islámico contenían un gran número de personas alfabetizadas, muchas de ellas de origen humilde.
Al-Jahiz y sus padres, por ejemplo, también eran pobres; cuando tenía 20 años vendía pescado a lo largo de uno de los canales de Basran. Sin embargo, al-Jahiz aprendió a leer y escribir a una edad temprana, lo que indica las oportunidades de «movilidad ascendente» en el Irak del siglo VIII. Al-Jahiz cuenta la historia de cómo su madre le regaló una bandeja de cuadernos de papel y le dijo que con ellos se ganaría la vida.
Al-Jahiz comenzó su carrera como escritor, una profesión precaria tanto entonces como ahora, mientras aún estaba en Basora. Escribió un ensayo sobre la institución del califato, que obtuvo la aprobación de la corte de Bagdad, y desde entonces parece haberse mantenido enteramente con su pluma, si exceptuamos un solo período de tres días como secretario del gobierno. El hecho de que nunca ocupó un cargo oficial le permitió una libertad intelectual imposible para alguien relacionado con la corte, aunque dedicó algunas de sus obras a visires y otros funcionarios poderosos. A su vez, a menudo recibió obsequios de agradecimiento por estas «dedicatorias». Recibió 5.000 dinares de oro del funcionario al que dedicó su Libro de los animales.
Al-Jahiz escribió más de doscientas obras, de las cuales solo se han conservado treinta. Su trabajo incluyó zoología, gramática árabe, poesía, retórica y lexicografía. Se le considera uno de los pocos científicos musulmanes que escribió sobre temas científicos y complejos para legos y plebeyos. Sus escritos contienen muchas anécdotas, independientemente del tema que esté discutiendo, que exponen su punto y resaltan ambos lados del argumento. Algunos de sus libros son: El arte de mantener la boca cerrada, Contra los funcionarios públicos, Comida árabe, En alabanza a los comerciantes y Frivolidad y seriedad. Sobre el estilo de escritura, al-Jahiz declaró que:
El mejor estilo es el más claro, el estilo que no necesita explicaciones ni notas, que se ajusta al tema expresado, sin excederlo ni quedarse corto.
Sin embargo, la más importante de las obras de Al-Jahiz es el Libro de los animales, Kitab al-Hayawan, que, incluso incompleto, totaliza siete grandes volúmenes en la edición impresa. Contiene información científica importante y anticipa una serie de conceptos que no se desarrollaron completamente hasta la primera mitad del siglo XX. En el libro, al-Jahiz analiza el mimetismo animal, señalando que ciertos parásitos se adaptan al color de su anfitrión, y escribe extensamente sobre las influencias del clima y la dieta en los hombres, plantas y animales de diferentes regiones geográficas.
Habla de la comunicación animal, la psicología y el grado de inteligencia de las especies de insectos y animales. También da un relato detallado de la organización social de las hormigas, incluyendo a partir de su propia observación, una descripción de cómo almacenan el grano en sus nidos para que no se eche a perder durante la temporada de lluvias. Incluso sabía que algunos insectos responden a la luz, y usó esta información para sugerir una forma inteligente de librar una habitación de mosquitos y moscas.
Uno de los primeros exponentes de las ciencias zoológicas y antropológicas, al-Jahiz descubrió y reconoció el efecto de los factores ambientales en la vida animal; y también observó la transformación de especies animales bajo diferentes factores. Además, en varios pasajes de su libro, también describió el concepto, generalmente atribuido a Charles Darwin, de selección natural.
El concepto de selección natural de Al-Jahiz fue algo nuevo en la Historia de la ciencia. Aunque filósofos griegos como Empédocles y Aristóteles hablaron de cambios en plantas y animales, nunca dieron los primeros pasos hacia el desarrollo de una teoría integral. Para ellos, el cambio era solo un concepto de simple cambio y movimiento y nada más que eso.
En la Biblioteca Ambrosiana de Milán se conservan ochenta y siete folios del Libro de los animales (aproximadamente una décima parte del texto original de al-Jahiz). Esta colección (la copia del original) data del siglo XIV y lleva el nombre del último propietario, ‘Abd al-Rahman al-Maghribi, y del año 1615. Estos folios del Libro de los animales contienen más de 30 ilustraciones en miniatura.
Al-Jahiz regresó a Basora después de pasar más de cincuenta años en Bagdad. Murió en Basora en el año 868 como resultado de un accidente en el que murió aplastado por una pila de libros que se derrumbó en su biblioteca privada. Una muerte adecuada para un escritor.
Fuente: About Islam