Jabir Ibn Hayyan y los alquimistas islámicos de la época dorada del Islam

Por David W. Tschanz

La palabra «alquimia» trae a la mente imágenes de pseudo-científicos acurrucados sobre cuencos de líquidos, mezclando extrañas pociones y incursionando en lo oculto. Sin embargo, el verdadero objetivo de la alquimia era nada menos que la transmutación de los metales «base» (es decir, más reactivos) en oro.

Los alquimistas también buscaron una cura única para todas las enfermedades y una forma de prolongar la vida indefinidamente. La naturaleza fantástica de estos objetivos, sin mencionar su aparente imposibilidad, ha eclipsado las contribuciones muy reales que la alquimia ha hecho a la ciencia moderna, especialmente a la Química y la Medicina.

El más grande de todos los alquimistas musulmanes fue Jabir ibn Hayyan, conocido en Occidente por su nombre latinizado de Geber. Floreciendo a finales del siglo VIII y principios del IX, se sabe muy poco sobre su vida y todavía hay un gran debate acalorado en torno a cuáles de los escritos que se le atribuyen son realmente suyos, a diferencia de los de autores posteriores.

Las obras de Jabir cubren todos los temas, incluida la filosofía, la lingüística, la astrología, la magia, la cosmología, la teología, la metafísica, las artes liberales, la medicina, la agricultura y la tecnología; pero predomina la alquimia. En sus tratados sobre este tema, Jabir proporcionó una base racional para el desarrollo de la química y la farmacia.

A pesar de su infame reputación posterior, la alquimia medireview (medieval) tenía una base en el pensamiento científico contemporáneo, particularmente en la teoría aristotélica de la composición de la materia. Aristóteles enseñó que toda la materia, desde la madera hasta las rocas, las plantas y los seres humanos, estaba compuesta por cuatro elementos irreductibles: agua, tierra, fuego y aire. Las proporciones entre estos cuatro elementos determinaron su forma final.

Aristóteles sostenía que cambiar la proporción inherente a un objeto cambiaba su forma. Por lo tanto, la madera se quemaba porque la aplicación de calor hizo que su componente de fuego se volviera dominante. Luego se convertía en ceniza porque, en el proceso de quemado, su componente de fuego se consumió, dejando una sustancia que estaba compuesta principalmente de tierra.

Los teóricos posteriores, particularmente en Egipto y China, ampliaron esta idea aún más. Dado que la proporción de un objeto determinaba su composición, era posible convertir los metales más básicos en oro, el más «puro» de los metales, cambiando su composición. Los alquimistas chinos postularon y buscaron una sustancia, la «Piedra Filosofal», que lograría esto. Los alquimistas egipcios refinaron esto aún más, sosteniendo que había un «Elixir de vida» que podía curar todas las enfermedades y prolongar la vida.

Con la expansión del Islam en el siglo VII y la explosión del comercio y la comunicación internacional, los pensadores musulmanes entraron en contacto con las teorías alquímicas griegas, egipcias y chinas.

Jabir modificó el concepto aristotélico de cuatro elementos postulando que todos los metales estaban compuestos por dos componentes inmediatos: azufre y mercurio. También adoptó el concepto de los alquimistas chinos de una «piedra filosofal» y el «Elixir de la vida» egipcio combinándolos en una sola entidad.

Los alquimistas musulmanes emprendieron su búsqueda de estas sustancias universales de una manera científica cuidadosa. Los escritos de Jabir describen métodos de evaporación, filtración, sublimación, fusión, destilación, calcinación y cristalización. Al menos dos tratados que se le atribuyen establecen las reglas básicas para realizar, registrar y verificar experimentos.

Jabir también fue el primero en describir la preparación de cinabrio, óxido arsenioso, alumbre, álcalis, antimonio, salitre, óxido de mercurio y acetato de plomo. También determinó que una mezcla de ácido sulfúrico y nítrico (aqua regia) disolvería el oro. Más tarde, los alquimistas musulmanes descubrieron y aprendieron usos de otras sustancias químicas importantes, como ácidos minerales, bismuto, fósforo, zinc, amoníaco y muchos compuestos de mercurio, así como métodos adicionales para probar y purificar el oro.

Dado que muchos de los primeros alquimistas también eran médicos, la aplicación de principios y métodos alquímicos se aplicó a los productos farmacéuticos. El resultado fue la introducción de una gran cantidad de nuevos fármacos y compuestos, entre ellos sen, alcanfor, sándalo, almizcle, mirra, casia, tamarindo, nuez moscada, clavo, acónito y ámbar gris. Ar-Razi, el mayor clínico de la medicina islámica, se formó originalmente como alquimista.

Como resultado de sus primeros estudios, introdujo compuestos mercuriales para el tratamiento de enfermedades. Ibn Sina, igualmente basado en principios alquímicos, adaptó los métodos de Jabir para la experimentación alquímica y los usó como base para sus propias reglas para determinar la eficacia de nuevos productos farmacéuticos.

Si bien no lograron sus objetivos finales de transformar el metal en oro o vivir una vida eterna, el impacto de los alquimistas musulmanes fue profundo. Las obras de alquimia de Jabir se tradujeron al latín y llegaron a Europa. Durante siglos, sirvieron como la máxima autoridad para los científicos europeos, incluidos Arnaldo de Vilanova (1240-1313), Roger Bacon (1214-94) y Alberto Magno (1193-1280).

En el proceso, muchos de los términos básicos de la química y la farmacia, por ejemplo, álcali, aldehído, jarabe, y, por supuesto, la alquimia misma, se introdujeron en los idiomas europeos como testimonio de las amplias contribuciones de estos primeros musulmanes científicos.

Fuente: About Islam