La contribución musulmana a la óptica
Por la Dra. Karima Burns
Antes de que los científicos musulmanes se hicieran cargo del campo de la óptica, los pensadores euclidianos y platónicos creían que el ojo era la fuente de la luz y que el mundo en realidad estaría oscuro si no fuera por la iluminación que proporcionaba el ojo. Se pensaba que la mezcla de esta oscuridad con la luz producía colores.
Las teorías menos populares de Demócrito y Aristóteles de que el ojo capta la luz y no es su fuente habrían sido totalmente descartadas si no hubiera sido por su apoyo y desarrollo por parte de los científicos musulmanes de esa época. También demostraron cómo se crean los arcoíris e introdujeron la teoría del color.
Uno de los primeros científicos musulmanes en contribuir significativamente al campo fue Ibn al-Haytham (el latín Alhazen) que vivió en el siglo XI. Algunos libros de Historia lo llaman “el mayor estudiante de óptica entre Ptolomeo y Witelo”.
La principal obra de Ibn al-Haytham sobre óptica, el Kitab al-Manazir, era bien conocida en Occidente como Thesaurus Opticus. Estudió la estructura del ojo y describió correctamente el proceso de la visión en el texto.
Además, contiene el diagrama existente más antiguo que ilustra el ojo y su conexión con el sistema nervioso central. El libro fue copiado en Basora en 1083 y modificado y adoptado por el comentarista persa de Al-Hazen, Kamal al-Din al-Farisi.
La traducción al español de su descripción de las partes se sigue utilizando hoy en día: retina, córnea, humor vítreo y humor acuoso. Debido a su profundo conocimiento de cómo funcionaba el ojo y su capacidad para compararlo con la cámara oscura, pudo estudiar la luz en sí misma, mejorando muchas teorías anteriores sobre la refracción de la luz y proponiendo sus propias teorías sobre cómo se crean los colores.
Demostró que la ley de Ptolomeo de que el ángulo de incidencia es proporcional al ángulo de refracción es cierta solo para ángulos pequeños, y descartó la creencia popular de la época de que los rayos de luz viajaban desde el ojo hacia los objetos externos.
También señaló que la luz es la misma independientemente de su fuente y dio ejemplos de la luz del sol, la luz de un fuego o la luz reflejada en un espejo, todos de la misma naturaleza.
Otra idea significativa que aportó al campo de la luz y el color fue la idea de que la luz es un movimiento que admite velocidad variable, que es menor en los cuerpos más densos. Este fue el comienzo de la teoría del color.
El interés de Ibn al-Haytham por la óptica fue continuado dos siglos después por el astrónomo Qutb al-Din al-Shirazi, nacido en 1236. Fue al-Shirazi quien dio la primera explicación correcta de la formación del arco iris.
Sin embargo, poco queda de su trabajo original sobre óptica aparte del trabajo de su famoso alumno, Kamal al-Din al-Farisi, quien hizo dos contribuciones importantes en el campo de las matemáticas: una sobre la luz y otra sobre la teoría de números.
El trabajo sobre la luz fue motivado por una pregunta que le hicieron sobre la refracción de la luz, lo que llevó a su maestro, Al-Shirazi, a aconsejarle que consultara el trabajo de Ibn al-Haytham.
Al-Farisi luego hizo un estudio tan completo de este tratado que al-Shirazi sugirió que escribiera una revisión del mismo.
Sin embargo, Al-Farisi fue mucho más allá: el Tanqih (que significa revisión) sugirió que algunas de las teorías de ibn al-Haytham eran incorrectas y propuso teorías alternativas.
Su “propuesta” más importante fue su teoría del arcoíris. Si bien Ibn al-Haytham había propuesto inicialmente la teoría y Al-Shirazi la había expuesto, al-Farisi la revisó y actualizó hasta el punto de que fue la primera explicación matemáticamente satisfactoria del arcoíris.
La teoría inicial de Ibn al-Haytham era que las nubes reflejan la luz del sol antes de que llegue al ojo, lo que no permitía la verificación experimental.
Al-Farisi, por otro lado, propuso un modelo donde un rayo de luz solar es refractado dos veces por una gota de agua con uno o más reflejos entre las dos refracciones. Este modelo permitió la experimentación con una esfera transparente llena de agua.
Sin embargo, al-Farisi tuvo que explicar cómo se formaban los colores del arcoíris. La opinión anterior sobre la formación de colores era que se producían a partir de una mezcla de oscuridad con luz, pero esto no explicaba los colores del arco iris.
Basado en la evidencia experimental de los colores que había observado con su experimento de la esfera transparente, al-Farisi propuso que los colores del arco iris se producían debido a la superposición de diferentes formas de una imagen sobre un fondo oscuro.
Escribió: “Si las imágenes se interpenetran, la luz es intensificada nuevamente y produce un amarillo brillante. Luego, la imagen combinada se achica y se vuelve cada vez más oscura hasta que desaparece cuando el sol está fuera del cono de rayos refractados después de un reflejo”.
Antes de este libro, nuestro uso y comprensión del color era puramente tradicional e intuitivo. Nuestra comprensión de cómo funcionan los colores comenzaron con estas palabras.
Fuente: About Islam, con algunas modificaciones
Acerca de la Dra. Karima Burns
La Dra. Karima Burns ha estado asesorando como homeópata durante más de 9 años. De los EE. UU., ella es doctora en naturopatía, maestra herbolaria y enseña con inspiración en la escuela Waldorf. Utiliza el arte, la salud y la educación para curar a los demás.