Принимая во внимание исторический контекст, в котором создавались эти противоположные образы, имеет смысл отбросить многие описания и детали, чтобы составить более или менее правдивый портрет этой, безусловно, смелой и талантливой женщины, пользовавшейся доверием своего народа и правившей им до глубокой старости.
Узнав о походе арабов, Кахина собрала многочисленное войско и двинулась на юг, к городу Багая (совр. Хеншела). Прогнав оттуда византийцев, берберы разрушили городские укрепления, чтобы мусульмане не могли закрепиться там. Два войска встретились в долине реки Мескиана, когда солнце уже клонилось к закату. Мусульмане переночевали у верхнего течения реки, а берберы — у нижнего, а на рассвете началась ожесточённая битва. Берберы проявили себя стойкими воинами, и мусульмане потерпели тяжёлое поражение. Только бегство спасло арабов от полного уничтожения, и, опасаясь нападений со стороны берберов, Хассан отступил в Триполитанию, а оттуда — в Барку.
Дальнейшие действия Кахины проливают свет на некоторые нравы и обычаи берберов. Вместо того чтобы двинуться на Кайруан, главный оплот мусульман в Ифрикии, берберы вернулись в горы. Рассказывают, что Кахина помиловала всех пленных мусульман, — а их было восемьдесят человек — и выслала их из страны, кроме Халида ибн Язида аль-‘Абси. Он впечатлил её своим видом, благородством и отвагой, и она решила усыновить его, следуя обычаю берберов. Смешав ячменную муку с маслом, она положила её себе на груди и велела Халиду и одному из своих сыновей съесть это. Так они стали братьями, после чего Халид остался жить среди берберов, пользуясь их уважением и даже обучая их исламу. Также упоминается, что у Кахины было двое сыновей от двух разных мужей: один от бербера, а другой — от ромея.
Между тем Хассан отправил в Дамаск послание, в котором объяснил причины поражения и выразил уверенность в том, что успех берберов не будет долговечным. В ответном письме ‘Абд-аль-Малик приказал своему военачальнику укрепиться там, где он получит его письмо. Однако продвижение арабов задержалось на несколько лет. Восстания в Ираке и Сирии не позволяли халифу уделять больше внимания ситуации в Северной Африке. Хассан же за это время привёл в порядок дела мусульман и построил ряд крепостей.
Наконец, спустя пять лет халиф распорядился пополнить армию в Ифрикии новыми силами. Получив подкрепление, Хассан отправил своего человека к Халиду ибн Язиду, чтобы разузнать о том, что происходит в окружении Кахины. К тому времени, если верить легендам, ей было уже больше ста двадцати лет, и её действия трудно назвать разумными. Опасаясь возвращения арабов, она приказала сжечь поселения берберов, пальмовые и оливковые сады, чем вызвала негодование оседлых племён. Поэтому ситуация для мусульман была более чем благоприятная.
Вместе с гонцом Халид отправил Хассану послание, спрятанное в лепёшку. Но едва гонец уехал, как Кахина с растрёпанными волосами выбежала из шатра и, ударяя себя в грудь, закричала: «Горе вам, берберы, вы потеряли свою власть в куске хлеба!» Люди бросились искать чужеземца, но тот сумел благополучно скрыться. Правда, Хассан так и не прочёл послание Халида, потому что оно погибло при выпечке. К такого рода историям, конечно же, нужно относиться с известной долей осторожности. Тем не менее они приводятся в серьезных источниках и заслуживают внимания.
Когда Кахине сообщили о приближении мусульманской армии, она решила встретить неприятеля у подножия Атласских гор. Рассказывают, что в пути Кахина сообщила своим сыновьям, что она непременно погибнет и лишится головы. Поэтому она велела им отправиться к мусульманам вместе с Халидом. Ехать вместе с ними она наотрез отказалась, чтобы не навлечь позор на свой народ.
Решающая битва произошла близ местечка Бир-эль-Атер. Мы не имеем сведений о потерях, которые понесли обе стороны. Известно лишь, что Кахина была убита, а берберы, находившиеся среди мусульман, убедили Хассана склониться к миру. В итоге берберы согласились поставлять в армию Халифата двенадцать тысяч человек, и многие из них приняли ислам.
В рамадане 83/702 года Хассан вернулся в Кайруан, где занялся государственными делами, организовал диван военных дел и диван внутренних дел. По его приказу была отстроена заново мечеть в Кайруане и полностью разрушен Карфаген. История в каком-то смысле повторилась: однажды римляне уже сожгли город, после победы в Третьей Пунической войне, но спустя сто лет великий Юлий Цезарь основал на этом месте римскую колонию. Мусульмане не стали ждать так долго и основали новый город в местечке Таршиша, в восьми милях от Карфагена, где ныне находится столица Туниса. На побережье было начато строительство судоверфи, а в центре города была построена мечеть Аз-Зейтуна, вторая старейшая мечеть Туниса (после мечети ‘Укбы ибн Нафи‘ в Кайруане).
Инициативы Хассана вызывали одобрение у халифа ‘Абд аль-Малика. Он приказал своему брату ‘Абд аль-‘Азизу, наместнику в Египте, отправить в Тунис тысячу коптов для работ на судоверфи. Кроме того, он расширил полномочия Хассана и передал ему в подчинение Барку. Однако это вызвало раздражение у ‘Абд аль-‘Азиза, и тот потребовал от Хассана отказаться от Барки. Конфликт закончился тем, что ‘Абд аль-‘Азиз приказал ему прибыть в Египет и назначил наместником в Ифрикии Мусу ибн Нусайра. Ибн Каттан отмечает, что он принял это решение самостоятельно, не посоветовавшись с халифом. Согласно Ибн аль-‘Изари, произошло это в 86/705 году, когда халифом стал аль-Валид ибн ‘Абд аль-Малик.
Хассан отправился в Египет и преподнёс ‘Абд аль-‘Азизу много рабов и ценных даров. При этом он утаил от него драгоценности, спрятанные в бурдюках для воды, с которыми он продолжил путь в Дамаск. Прибыв к халифу, Хассан рассказал ему о случившемся и преподнёс ему бурдюки. При виде драгоценностей, халиф пришёл в восторг и пообещал восстановить Хассана в должности, но тот ответил: «О повелитель верующих, я воевал на пути Аллаха, и такие, как я, не предают Аллаха и халифа. Но я никогда больше не буду наместником бану умайя». Аль-Валид принял его оправдание и позволил ему поселиться в Дамаске, а люди стали называть Хассана «верный шейх».